اليوم، الخميس ١٩ ديسمبر ٢٠١٨، تم الإعلان أن شركة ألتريا ستستحوذ على ٣٥٪ من شركة جوول لابس في مقابل ١٢.٨ مليار دولار أمريكي، وهي شركة سجائر إلكترونية، ومخترعة نظام البودات – pods – وأول من استخدم أملاح النيكوتين والتي تقدر بقيمة ٣٨ مليار دولار أمريكي.
وكجزء من الصفقة، سيحصل موظفو شركة جوول على عائد إجمالي بقيمة ٢ مليار دولار من شركة ألتريا، وهو ما يعني أن كل موظف من حوالي ١٥٠٠ موظف سيحصل على حوالي ١.٣ مليون دولار. تجدر الإشارة إلى أن عمر الشركة أقل من عامين.
ليس من المستغرب أن تستثمر شركة ألتريا مثل هذا المبلغ في جوول لابس، وكانت الشائعات موجودة منذ وقت طويل، أن شركة جوول لديها علاقات قوية مع شركة ألتريا.
في ما يلي ما قاله المدير التنفيذي لشركة جوول لابس، كيفن بيرنز، في بيان معد سلفًا:
نفهم الجدل والتشكك الذي يأتي مع التعاون والشراكة مع أكبر شركة للتبغ في الولايات المتحدة. كنا متشككين أيضًا. لكن على مدار الأشهر القليلة الماضية كنا نقتنع بالأفعال، وليس بالكلمات، بأن هذه الشراكة يمكن أن تساعد في تسريع نجاحنا في تحويل المدخنين البالغين. نحن نتفهم الشك. لقد شككنا كذلك.
ومضى ليشرح المعايير الصارمة لمعاملات جوول مع المستثمرين المحتملين، ولا سيما مع شركة من شركات التبغ العملاقة. أولًا، أبرمت شركة ألتريا اتفاقية تجميد الوضع والتي تقيد ملكية الشركة في أسهم شركة جوول إلى ٣٥ بالمائة. يجب على ألتريا أيضًا استخدام قاعدة بياناتها وشبكة التوزيع التابعة لها لتوصيل رسالة شركة جوول للمدخنين الحاليين.
في السنة الماضية، رأى الكثيرون منتجات شركة جوول على أنها ألعاب خطيرة للمراهقين. في نوفمبر، أعلن سكوت جوتليب، مفوض إدارة الغذاء والدواء، عن إجراءات جديدة لصناعة السجائر الإلكترونية التي تهدف لإبقاء المنتجات بعيدًا عن متناول المراهقين. وتشمل إحدى تلك التدابير تقييد بيع منتجات التبغ غير القابلة للاحتراق ذات النكهات بما يتجاوز نكهات السجائر المعتادة التي تتمثل في التبغ والمنثول.
ولكن بعد مرور ما يقرب من عام من لعب مركز الدفاع، تمثل هذه الصفقة الجديدة دفعة هجومية لشركة جوول لابس. لقد أكدت الشركة دائمًا أن هدفها الرئيسي هو إعطاء المدخنين بديلًا مؤثرًا للسجائر القابلة للاحتراق. قد لا تبدو الشراكة مع شركات التبغ العملاقة أفضل طريقة للقيام بذلك ظاهريًا. لكن ألتريا وافقت على بعض من التدابير التي من شأنها أن توصل معلومات عن شركة جوول لمتناول المدخنين الفعليين، بما في ذلك:
- تزويد شركة جوول بإمكانية البيع في متاجر التجزئة، مما يعني أنه سيتم تسويق منتجات جوول بنكهات التبغ والمنثول جنبًا إلى جنب مع سجائر ألتريا القابلة للاحتراق
- ستوفر شركة ألتريا وسائل للوصول المباشر لمعلومات عن شركة جوول للمدخنين البالغين من خلال البطاقات في علب السجائر والمراسلات عبر قواعد بيانات شركات ألتريا.
- ستدعم ألتريا شركة جوول عبر شبكاتها اللوجستية والتوزيعية، بالإضافة إلى فريق مبيعاتها الذي يعمل مع أكثر من ٢٣٠٠٠٠ موقع للبيع بالتجزئة
في بيانها، قالت شركة ألتريا أن جزءًا من السبب وراء الاستثمار يعود ببساطة لأن المنظمة تفهم التغيير القادم إلى صناعة التبغ.
هوارد ويلارد، رئيس مجلس الإدارة والرئيس التنفيذي لشركة ألتريا، صرح بالتالي في بيان معد سلفًا:
نحن نتخذ إجراءً مهمًا للتحضر لمستقبل حيث يفضل المدخنون البالغون بشكل كبير المنتجات غير القابلة للاحتراق على السجائر من خلال استثمار 12.8 مليار دولار في شركة جوول، وهي شركة رائدة عالميًا في تحويل المدخنين البالغين. لقد قلنا منذ أمد طويل أن توفير المنتجات الممتازة والمرضية للمدخنين بالغين مع إمكانية الحد من الضرر يعد أفضل طريقة لتحقيق الحد من ضرر التبغ. من خلال جوول، نقوم بأكبر استثمار في تاريخنا لتحقيق هذا الهدف. نعتقد اعتقادًا راسخًا أن العمل مع شركة جوول لتسريع تحقيقها لمهمتها سيكون له فوائد طويلة الأجل للمدخنين البالغين وللمساهمين.
هذه ليست الخطوة الوحيدة التي قامت بها شركة ألتريا مؤخرًا. في الواقع، استحوذت شركة ألتريا على ٤٥٪ من أسهم شركة كرونوس – Cronos – للقنب في وقت سابق من هذا الشهر. كما أعلنت الشركة في هذا الشهر أنها ستوقف خط إنتاجها الخاص من السجائر الإلكترونية ، بما في ذلك جميع منتجات التبخير الإلكتروني – e-Vapor بما في ذلك مارك تن MarkTen وجرين سموك Green Smoke، ومنتجات شركة فيرف Verveلبدائل النيكوتين التي تتناول عن طريق الفم.
نحن على يقين من أن شركة ألتريا ستتخذ مزيدًا من الخطوات في المستقبل القريب للتحكم في نمو صناعة الـvape وتعويض خسائرها في صناعة التدخين والتبغ.